5-羥色胺酸綜合征經常都被描述為一種包括精神狀態改變、自主神經機能亢進和神經肌肉異常的臨床三聯征,但并非所有該病患者都一致存在全部三種表現。5-羥色胺酸過多的臨床表現可以從輕微病例的震顫和腹瀉到威脅生命病例的譫妄、神經肌肉強直和高熱。臨床醫師的難點是,輕微的癥狀可能很容易被忽略,而無意中加大致病藥物的劑量或增加具有促5-羥色胺能作用的藥物,則可激起嚴重的臨床惡化過程。
5-羥色胺酸是L-色氨酸通過脫羧和羥基化產生的。它的數量和作用受再攝取機制、反饋回路及代謝酶綜合作用的緊密調節。5羥色胺受體分為7個5-羥色胺(5-HT)家族(5-HT1到 5-HT7),其中一些還有多個成員(如:5-HT1A,5-HT1B,5-HT1C,5-HT1D,5-HT1E和5-HT1F)。通過等位基因多態性、拼接變異體、受體異構體以及受體雜二聚體形成,還可以對這些成員從結構和功能上進一步分類。
5-羥色胺酸能神經元主要見于中縫核(位于從中腦到脊髓的腦干)。這個系統的腹側末端幫助調節蘇醒、情感行為、攝食、體溫調節、偏頭痛、嘔吐和性行為。下部腦橋和延髓脊上的神經元參與調節傷害感受和運動張力。在外周,5-羥色胺系統幫助調節血管張力和胃腸運動。盡管多方面證據匯總后表明,5-HT2A受體的激動對5-羥色胺綜合征的發生起主要作用,但似乎單一受體并不能引起此綜合征的發生。其他5-羥色胺受體亞型如5-HT1A,可能通過一種藥效的相互作用促進此綜合征的發生,在此相互作用中,突觸中5-羥色胺激動劑濃度的增加使所有受體亞型都發生飽和。去甲腎上腺素能CNS的機能亢進可能起關鍵作用,因為5-羥色胺綜合征中CNS去甲腎上腺素濃度升高的程度可能與臨床結局相關。其他神經遞質,包括N-甲基-D-天冬氨酸(NMDA)受體拮抗劑和γ-氨基丁酸(GABA),可能影響此綜合征的發生,但這些物質的確切作用還不很清楚。多巴胺能受體也參與作用,但此相關性可能緣于藥效的相互作用、5-羥色胺與多巴胺受體之間的直接相互作用、其他機制或將5-羥色胺綜合征誤診為抗精神病藥物惡性綜合征。